程翠儿在程小棠的央求下捡了两颗挂在牛车尾部，慢悠悠地散发着独有的气味。

    紧跟其后的刘婆子母子敢怒不敢言，只能时不时故意干呕几声。

    程小棠才懒得理他们，美滋滋地等着吃榴莲。五十积分一颗说多不多，只要身体扛得住，她可以天天吃。

    上辈子没能达成的榴莲自由，如今可以尽情享受了。

    当晚，在程小棠极力游说之下，全家人同意尝试看看。由程翠儿操刀，开了一颗裂缝最大、气味最浓郁的榴莲。

    然后，喂给了养着下蛋的野鸡，试毒是肯定要试毒的。

    第二日，等程大牛一家都亲口试吃后，才轮到程小棠吃。不过也就只吃上一块，因为有人一吃就爱上了，吃到上火到流鼻血，连累她也得克制。

    不过让所有人没想到的是，自从带着榴莲上路以后，接下来再没人靠近他们散发着异香的队伍。

    偶尔有驴车快步路过，还会投来同情的眼神。

    据程天寿听到的零星言语，那些人是怀疑榆林村人饿到极限，已经开始吃那啥了。

    得知此事的村长，心情颇为微妙。斟酌一番后，强行要求每家都分几块吃剩的壳子和果仁带着，争取把自己腌入味。

    臭点算什么，之前几个月不洗头洗澡，也没啥的

    这就苦了鼻子特别敏感又厌恶榴莲气味的人，比如程文韬和程三莲，就深受其害。程小棠就开心了，每天捧着榴莲劝导兄妹俩不能挑食，美滋滋地攒积分。

    直到抵达常宁城，看到城门口与想象中完全不同的景象，程小棠才收起轻松的心情。

    巍峨高大的城楼上站着一排披甲士兵，手上的长矛在阳光下闪耀着寒芒。

    而城门口，挤满了各地赶来的难民，绝大部分都瘦到只剩一把骨头架子。往来的官兵时不时甩着鞭子呵斥，维持着进城的秩序。

    最瘆人的是，隔着半里地都看到许多难民在追着衣着光鲜的人，拼命推销自己的妻儿。

    “俺婆娘还不到二十，屁股大好生养。”

    “呸！你家那个就是生不出儿子的赔钱货！看看俺家儿媳吧。她肚子争气哩，给俺家生了三个带把的。”

    “老爷，俺闺女俊！还是个黄花大闺女，只要半袋粮食！”

    程小棠放下车窗帘，不忍再看。听着一声比一声热切的叫卖声，她心里泛起密密麻麻的寒意，不想再看残酷的现实。

    之前一直在荒郊野岭赶路，屡次被劫匪盯上，还遇到过吃人惨剧剩下的白骨，虽然也害怕，却没有人如猪狗般被贩卖的景象恐怖。

    “棠宝乖，来二哥这里。”程天禄轻柔地将妹妹抱进怀里，“要不要听故事？”

    程小棠搂住二哥的脖子，软软道：“要听四哥背千字文。”

    “棠宝，你不喜欢四哥了。”程天寿正扒车帘关心妹妹呢，闻言脸立马垮了。

    程天福轻拍了程天寿一记，“让你背就背。”

    在程天寿磕磕绊绊的背诵中，程小棠逐渐收拾好低落的心情。旱灾很快就会结束了，一切都会慢慢好起来。

    她能力有限，只想让自家人过上衣食无忧的安稳日子。

    去城门口打探消息的程大牛很快就回来了，情况正如丁春所说，左边摆着一张桌案在征兵，十五以上，三十以下都可以应征。

    右边则是人牙子和富贵人家的家仆，每天都会出城，挑挑拣拣地买人回去。

    而正中的城门一直都开着，之所以没什么难民们往里挤，是因为进城费高达一两银子。

    逃荒的难民和卖儿卖女的本地人，绝大部分都饿到吃不上饭了，根本拿不出来。

    因为进城给高昂，还有专门的人现场验成色称量，杜绝蒙混过关的可能。没有银子给铜钱也行，但要一千三百文才能抵，更不合算。

    程大牛带回来的消息，让许多想进城采买的人都打了退堂鼓。

    那可是一两银子，往年光景好的时候，一家人辛苦一年也只能攒下两三两，哪舍得这么花费。

    “大牛，你们是要进城卖皮子吧？”刘婆子第一个凑过来，“帮我们带点盐巴和厚料子出来呗。”

    程老太冷冷道：“是帮你带，还是买？”

    “说清楚要带多少的，先把铜板给到大牛，否则就自己去。”

    刘婆子碰了个软钉子，心里气恼不已。程老太马上要有大几百两入账了，居然还跟亲弟弟一家计较那几个小钱。

    她才不掏钱买，等家里没盐了再要，总不至于收自己亲戚的钱吧。

    村长背着一个小包袱走过来，身边是赶着驴车的程卓，父子二人都换了一身干净体面的长袍。

    “大牛，咱们几个先进城看看吧。”

    常宁城是肯定留不下了，只是接下来要怎么走，还得进城再打探下。

    所幸村长还是个老童生，拿着文书去问人，总能得一些方便。

    一路以来，村长和程大牛两人就是队伍里的主心骨，一个有威信，一个有武力。不管什么时候都能扛得住事，逐渐让村民们产生了依赖。

    现在两人都要进城，剩下的人一下就不安起来。

    “爹，要不我替你去吧。”程启担心道，“城里看起来也不太平。”

    村长趁机教育儿子，“你去有啥用，你有童生文书吗？让你好好读书不听，现在才要你爹我一把年纪奔波。”

    程启惭愧道：“爹，我知错了。”

    “行了，你带着人再往后退半里地，别挡着道。”村长仔细吩咐着，“咱们带着赶车的牲口已经很显眼了，在我回来前别煮东西吃。”

    程启咽了咽口水，紧张地应下。

    另一边，程大牛也在嘱咐着三个弟弟，“那些人都饿的脸色发青了，别让任何人靠近，不然肯定能发现咱们有吃的。”

    “万一出事就找官兵，该给多少好处看情况，保命最重要。”

    程二牛环顾着四周若有若无的视线，握紧柴刀沉声道：“大哥放心，我们会护住家里人。”

    要不是还得卖熊皮和狍子角，程大牛也想留在这里守着家里人。

    可惜除了他，老程家只有谢玲花有进城买卖东西的经验，妇道人家遇上事很容易吃亏。

    程小棠等大人们说完事才开口，“爹爹，我也要去。”

    “棠宝乖，这次先不进城了，想要什么让二哥给你记下来。”谢玲花哄道，“过来娘抱着你。”

    程小棠有理有据道：“跟爹爹一起才最安全。”

    无形中一记马屁，正好拍到了程大牛的心坎里，眉开眼笑地答应下来，“棠宝真聪明，那就跟爹爹一起进城长长见识。”