在新年的庆典过后没几天，乾隆皇帝照例移居北京西郊的圆明园驻跸；在一年当中，除了有重大的祭仪和庆典，必须返回紫禁城，以及每逢盛夏到承德避暑外，乾隆帝约有半年的时间，都长住在他喜爱的圆明园里。每日在园里的九经三事殿内会见朝臣、听政理事。所有未成年或未分府的皇子们，都随之前往园里居住；而已成年或分府的皇子就每日到此议事。

    过元宵佳节这天，皇帝会在园里的‘山高水长’殿招待邻近国家来使、蒙古亲王、王公大臣，以及天家亲族等，共度佳节。由于安全的理由，平日里，这园子可不让非皇家子弟踏入一步，违者将受重处，所以臣子们莫不以能到圆明园过节为荣。

    天色刚暗下，圆明园里各处宫殿就纷纷点燃宫灯，整个园里立刻明亮如昼；王公大臣们走过逶迤通道，来到大殿外广场前按等级落座，等候皇子们三五成群地抵达，然后全体肃立恭请皇帝进入大厅入座。

    山呼万岁之后，丝竹管乐声大作，所有侍候的苏拉们排成不见尾的长队，来回穿梭一丝不苟地给所有皇子、王公大臣们端上水酒、佳肴。席间，臣子们笑语不断，绵延不绝地赞颂皇帝的仁德伟业，到处是一片歌舞升平的景象。

    此种君臣同乐的国宴向来是不准携带眷属，连皇帝的后／宫妃嫔也不得参与，所以放眼看去，只见表演拳脚功夫的摔跤手、男舞伎，不见一名女子在场。

    惜桐到达园里的马房之后，一双眼骨碌碌地直转，到处看有什么机会可以混进园里去看烟火。果然皇天不负苦心人，让她发现一名照顾马匹的苏拉，正和一名身上穿着新衣的苏拉谈话。

    她靠近一听，发现那名穿新衣的苏拉，是马房苏拉的弟弟，弟弟正要进到园里服侍今晚的晚宴。她见机不可失，便拉着那二名苏拉到旁边劝说，让她顶替弟弟进到园里去。原先那兄弟俩不肯，在她拿出十两银子和一根纯金的发簪后，还拍胸脯答应一定把事情做好，两人才勉为其难地答应了。惜桐换过苏拉的衣服、顶戴、腰牌之后，拿出怀中准备的化妆用品，尽最大的可能把自己化妆成弟弟的模样，再大摇大摆的跟在苏拉的队伍，通过守卫的盘查，进到圆明园里。

    进到圆明园，分派完工作，惜桐安静地站立一旁，等待一声令下开始送菜。在不送菜的当下，她就四处张大眼睛观看。

    感觉自己真像刘姥姥进大观园；从踏进这座在现代早已成废墟的千古第一园、又称万园之园的圆明园开始，她一双眼睛被眼前的豪华奢侈，给迷惑得不知该往哪里放了！

    这雕梁画栋的殿上，宝炬生辉、照耀如昼，祥烟絪缊、馨香四溢，笙歌匝地、余音绕梁，呈现出一派绚丽盛大的气象；如此富丽堂皇的天家辉煌气派，哪是电影中那种片场布景可以模拟一二？连皮毛都没学出来，哪称得上是相似？

    惜桐在感叹之余，还颇为庆幸自己能亲眼目睹这种──算得上是天下第一的豪华盛宴！

    更不用说那些不断送上桌的三四百种美味佳肴，那香气引得人食指大动；美酒似泉涌般地供应，而沉浸在这一团欢乐气氛中的人们，早已忘了今夕是何夕，纷纷开怀畅饮、高声谈笑。

    纵是如此，惜桐还是不敢大意，在送菜的行列当中偷偷观望，还不忘偷看阿玛的一举一动，做到眼观四路、耳听八方，密切注意阿玛和别人的互动。她发现所有人的目光焦点，除了集中在高台上的皇帝身上之外，还会时不时地扫过阿玛；坐在下首的官员，或是那些蒙古亲王、藩属来使眼中，大多是奉承阿谀的眼光；而坐在和阿玛附近，或桌位高过阿玛的几人眼中，看到的却都是不屑、讨厌的神色。

    而坐在大臣们对面的皇子们，投过去的眼光更是惊人了──十之都是厌恶的眼神；看来阿玛很遭这些皇子们的厌恶。她悄悄把对面的皇子们都看过一遍，可惜除了看出他们的年纪都不小之外，实在看不出哪一个是未来的嘉庆皇帝。

    她心中暗算了一下：今年是乾隆六十年，也就是乾隆皇在位的最后一年；今年的年底时，他就会宣布退位，让嘉庆帝在来年的正月上位当傀儡，然后在四年后的大年初二驾崩。而史书上记载──嘉庆帝是在他虚岁三十七岁，实岁三十五岁这年登上皇位；这也就是说，目前的嘉庆帝已经三十四岁了，足足大她二十岁。

    放眼过去，那些皇子个个少说都有三十岁，有的甚至看起来都有五六十岁的模样了，但每一个人眼里都是不容小觑的精光四射，一脸厉害严肃的表情。而他们身后的皇孙们，年纪也不小，和他们的父亲一样，个个看起来也都是不容易唬弄的主。

    惜桐在前世时，没少演过后／宫妃嫔的勾心斗角戏，所以深知后／宫女人有多辛苦──整天无所事事，想着的就是如何得到皇帝的爱怜，如何保住自己的子女，如何陷害其它的妃嫔来争宠。这种戏码让她演得恶心透顶，总感觉女人何苦为难女人呢？

    不管是现代，还是在古代妻妾成群的时候，女人都只把女人当成对手，苦苦相逼；为什么女人不会联合起来，就整那个只用下半身思考的男人？所以她一点也不想嫁给这些所谓的龙子龙孙，免得自己将来整天餐具、杯具洗个不停。不必选秀女对她来说，真是天下第一大好事！

    大略地看过那些男人之后，她没兴趣再盯着那些深谙权谋之术的老男人们看，只把目光移到殿前那些卖力表演的乐工、摔跤手、舞伎身上。

    等所有的歌舞、摔跤都表演得差不多时，表演节目就来到施放烟火的时段。

    在前世时，惜桐最喜欢看放烟火了！尤其喜欢边看那炫丽烟火边叫喊，发泄心中的快乐，所以她很想离开这个宫殿，独自一个人到偏僻的地方看烟火施放。

    她想了一下，便装出一脸痛苦的样子，向旁边负责上菜的苏拉总管说：“对不起，大人，我……我肚子痛……”

    那名苏拉总管狠狠地瞪她一眼说：“不是早就交待你不可以吃太多东西吗？怎么不听话？在这最重要的时刻要去方便？快去快回！别碍事！”

    她卑微地又打揖又弯腰，然后一溜烟地往外而去。出了回廊，她一手压着自己的苏拉顶戴，钻进树荫浓密处，还从树枝中伸出头四处张望，躲躲藏藏地走过假山、花圃，来到前湖的西堤岸边。

    虽然这里遍植桃树，但因时序尚早，枝头上的花苞只露出一点点儿尖，还呈枯枝状，但因树枝繁多，加上四周半盏宫灯也无，身穿深色衣物的她藏身其中，的确不容易被发现，于是选定了一棵树干较粗的桃树后站立等候，没向身后来处张望，只是直直地往遍植莲花的湖里望着，望了一会儿，她双手支腮蹲了下来。

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