十二月份的时候，天气还算不上寒冷，之前唐绍仪将张树声想要访问的请求已经转告了王一。不过因为他前段时间有很多事情需要处理，所以暂时也没安排开时间。正好最近北洋的一艘补给舰就要下水，王一也借此机会向张树声发出了邀请，同时邀请的还有两江总督左宗棠，因为南洋的第一艘装甲巡洋舰也要下水。不过南洋的银子还没给到位，所以这船暂时还归大商掌控，不过南洋舰队已经派人开始准备上船进行海试。跟随张树声一同过来的官员中有刘步蟾，他与严复，以及还在海事学堂念书的萨镇冰是同学，三人见面自然是十分的热络。

    这里是大商造船厂内部的那条老街，如今种上了两排梧桐树。街边饭馆的生意很好，大冬天蒸汽四冒，香气四溢，络绎不绝地有船工进来吃饭，中外都有，老外在这边也算是过习惯了。不过偶尔见到一个穿清官服，留辫子的，倒也显得挺另类。只是严复穿着大商海军的军官便服，而萨镇冰穿着高级指挥员学员便服，一看就是来头不小，所以也没有船工会来招惹他们。

    三人以刘步蟾年龄最长，今年三十。其次是严复，二十八。最后是萨镇冰，今年才二十三。不过此时刘步蟾看着严复，那真是羡慕爱，嫉妒恨，摇头苦笑道：“几道，你算是我们这些同学中最先出名之人了。如今已经有了自己座驾，成了舰长，最主要的是去长崎大摇大摆地转了一圈。”

    “还击沉了侦查号巡洋舰，以及一艘巡逻艇和一艘鱼雷艇。”萨镇冰表现得更羡慕。

    严复笑了起来，总让人觉得带着一股子故意的风骚。

    “凯仕，桐侯，益堂现在都如何，最近这一两年，与他们联络不是很方便。”

    凯仕是林泰曾的字，桐侯是叶祖珪的字，益堂是方伯谦的字，这帮人与严复和萨镇冰，要么是校友，要么是同学。

    “他们都很好。不过提及你们时，说实话，也是多有微词。”

    “哦？子香兄，这是怎么个意思？”严复笑了起来，一旁的萨镇冰也是如此。他们当然明白是怎么回事，现在算是得了便宜卖乖的明知故问。

    刘步蟾到是不在意两人的表现，笑道：“他们都说你们攀了高枝，就把我们这些同学都给忘了。”

    “鼎铭，他们这是丧了良心啊！”严复对萨镇冰道。

    萨镇冰连忙点头，道：“何止，他们还真以为我们成天享福呢。”

    刘步蟾不解了，以二人从格林威治海军学院毕业的背景，难不成到大商海军军官学校，还要重新学习？

    萨镇冰此时道：“子香兄看到没，小弟身上这身皮就是在学校的校服，这是我大商海军军官学校高级指挥班的便服。”

    “莫非你还在上学？”刘步蟾震惊了。

    严复给刘步蟾满上一杯茶后，道：“我也是才毕业没多久，算一算还不到三个月。商毅副司令才任命我为义士号的舰长，其实我们还在进行海试，参战也是迫不得已。跟你们想得完全不一样。”

    刘步蟾聪明过人，他从这几句话中就知道了很多的信息。

    “你们的高级指挥班都学些什么？”

    严复此时摇摇头，道：“不好意思，子香兄，我们学校有保密条例，这些都是不能谈及的。大概能说的就是舰船现代装备的应用以及与之配套的现代作战观念的灌输。”

    “你们那个班对外招生么？”

    “与其他专业不一样，这个班不对外招生。只从海事学堂优秀的学生或者大商舰队的优秀作战指挥中选出，一毕业，基本上就会被任命为副舰长。不过现在人少船多，所以一般都是被任命为舰长。当然，前提是通过了之前半年到一年的海上实习。”

    三人聊着分别后的事情，之后话题又转到了南洋方面。此时伙计将酒菜摆上，四菜一汤，两荤两素，三人边吃边聊。

    “法国不会放过安南的。南洋那边未来几年都不会太平。”说话的是严复。

    刘步蟾显然也知道情况，道：“我也知道，不过总理各国事务衙门希望英国能出面调停。”

    “调停？”萨镇冰冷笑一声。“列强皆是一丘之貉，调停什么？背后一堆利益勾结，阴谋算计。法国真要硬干，英国还能为了我们与他开战不成么？真不知道你们那个衙门里的人都是怎么想的。”

    “鼎铭，过了！”严复呵斥道。“怎么喝点酒，你就变大炮了。”

    刘步蟾苦笑着摇摇头，这些事情他又何尝不知呢。不过他虽然受到李鸿章的赏识，但是又能如何？他身不由己，李鸿章又何尝不是？朝廷没银子，老佛爷修园子，官员中饱私囊，自己在这个大染缸里，没变成外国鸡就算不错的了。

    三人吃着喝着，气氛变得有些沉闷，连饭菜也没了滋味。好容易把饭吃完，待将刘步蟾送回驻地后，三人说了几句客气话，就散伙了。

    进入冬季，大商又变回了平日里商人的模样。

    李御珍和唐绍仪跟清廷谈成了一笔买卖，花费五十万两白银作为中介费用，从中原及南方各省招募青壮劳力。这事多少有点逼迫的意思，不过在飞艇的威慑下，清廷只得乖乖就范。

    山东黄县有一户姓王的人家，四儿子王云兆今年才十七岁，下面还有三个弟弟，三个妹妹。如今家中人多，总是饥一顿饱一顿的。父亲带着三个哥哥在矿上做工，收入不是很好。

    刚过完年没多久，知县就开始帮着一些外来人宣传事情，听说是从奉天过来的，而招工的自称是大商。王云兆多少认识两个字，其实不认识也无所谓，招工处有人拿着个奇怪的大喇叭喊着大商的招工政策。

    王云兆一听，给得还真多，于是便凑热闹地问了起来。

    “这出去做工要多长时间啊？”

    “看合同走。”

    回答他的是一个文质彬彬的读书人，不过说来大商这帮人的打扮都很怪，没人穿长袍马褂，看起来更像是洋鬼子。虽然大部分都有辫子，不过一看就是假的。

    “这大商多半是一群假洋鬼子。”穿着破棉袄，抱着胳膊，快缩成一团的王云兆心中寻思道，有点鄙视。

    “去你们那给多少钱啊？”这是大家最关心的一个问题。

    “看工种和签合同的时间长短。一般来说，一年的铁路建设工，一个月大概在十二块银元左右。除此之外，供吃住，饭菜是一天三餐，一顿肉，七天一休息。”

    这下算是让一帮人来了兴趣，议论纷纷，许多人的态度立刻就热情了起来。

    王云兆心说：“骗鬼呢！还吃肉……我们家就过年能吃点炸完油的肥肉渣子，还一天一顿肉，大户人家也没那么过的啊！”

    “大家放心，这些事情合同里写的一清二楚，各位要是不识字，可以请你们识字的人过来宣读。再说这上边有总理事务衙门的画押签证，我们大商一向童叟无欺。要是大家觉得我们没这个财力，我们也不妨告诉大家。几个月前我们和法国人，还有日本人开兵见仗，最后大获全胜。日本人赔了我们七千五百万两的白银，怎么样，有这个银子垫底，大家应该相信我大商的财力了吧。”

    关于大商与法日联军对战的事情，许多普通民众根本就不知道。一方面是因为他们对外事根本不关心，另一方面也是清廷内部刻意的压制。不然大清打了两次鸦片战争，全都是输了个底掉。现在一个地方势力竟然取得了胜利，两相比较，这话可就好说不好听了。

    民众们议论纷纷，不过很多人都觉得大商在吹牛。后来有两个经常去营口做生意的本地人出面解说，众人这才相信大商所言为真。

    “妈呀的，七千五百万两白银！哥们儿这辈子连十两银子堆一起是个什么样都没见过，冲这钱，我报名！”一个跟王云兆平日里很要好的小子一声大吼。

    “你叫什么名字？”

    “韩大虎。”

    “识字不？”

    “认识！”

    王云兆一听，差点喷出一口血来。

    “念这两个字！”

    “屋足。”

    “妈的，这是龌龊！”王云兆气得骂了出来。

    “行了，我们知道你识字了，先去一边等着，一会儿叫到你名字，你就过来，跟我们一起签合同。”大商那读书人脾气很好，没说破韩大虎不识字的谎言，只是在劳力一项上打了个勾。

    “成啊！”韩大虎去一边等着。周围人一听也都开始热烈起来，纷纷想要报名。

    大商那读书人这时看着王云兆道：“小兄弟，瞧意思你念过书啊？”

    王云兆看人家说的客气，也不好太抬杠，点点头，道：“父亲和哥哥教过一些，不过认不全。”

    “那看这两字认识么？”

    “觊觎。”

    “这四个呢？”

    “褫夺，鞫讯。”

    读书人故意考了几个比较难的，王云兆却回答得很顺利。读书人此时笑问道：“小兄弟，愿不愿意到我们大商来做工？你识字，一个月可以赚到二十块银元，将来要是刻苦一些，考了证照，收入还能翻倍。”

    “那还每天给肉吃么？”王云兆听不太懂读书人说的证照是怎么回事，只知道给肉吃，就是好事。

    “有！只要在我大商的企业，这是最基本的。不过到后来，你可能更喜欢吃蔬菜和水果了。”读书人笑得很和善。

    不过王云兆没有着急答应下来，好半天才道：“容我回家考虑考虑。“

    “可以啊！”

    家中母亲和妹妹正在做些缝补的工作，母亲不到五十岁的人，看起来和六十多岁的人差不多。最小的弟弟王云清，今年才四岁，坐在炕头上，看姐姐缝东西。

    “哥，你回来了？”二妹和三妹跟他打招呼。大妹妹如今已经嫁人，今年才十三岁。本来不该嫁的，不过大哥要娶妻，家里钱不够，双方相当于互换。对方的姐姐嫁过来，自己的妹妹嫁过去。

    王云兆他妈一见这个儿子就是个事，骂道：“你哥哥都去矿上打工，你就不能给家里省点心。大个头子都能定到天了，怎么人还越活越回旋了。”

    王云兆没说话，他妈唠叨他也不是一天两天了。不过不知为什么，今天听起来越发的刺耳。

    可王云兆没有反驳，收拾了几件破衣服，什么都没带。给他妈磕了三个头后，才道：“娘，我去奉天的营口那边打工，不知道什么时候才能回来，我会按时给家寄钱的。”

    说完他抹了把眼泪，背着个破布卷就直接跑出了自家的院门。他妈其实也没在意，这种事从前王云兆也干过，这儿子跟其他儿子都不一样，拿街坊邻居的话说，没定性。

    大概是一家人谁也没想到，这儿子就这么莫名其妙地自己跑去了东北。人倒是没丢，不过因为签了合同，而王云兆自己也不愿意回来，所以家人也没办法。再说这次招工去大商的人算不上多，可也不算少。一帮人一齐去，到了东北当地也不会吃亏。

    王一根本就没给这个机会，所有劳力一到营口，直接在码头上就开始打散，各省的人混在一起，根本不给出现过于集中的地方团体以机会。

    反正王一相信，地方团体演变成最后就会变得封闭而保守，东北要的是交流与融合。王一可不想在自家的一幕三分地上，出现一个个跟地方省名县名挂在一起的匪帮。

    王一是土匪，可他自己最不能容忍的就是自己的眼皮子底下再冒出新的土匪出来。

    不过这种事总是难以避免，营口等地还好说。现在在盛京城内，完全就是一派乌烟瘴气。这个帮，那个门的，什么生意都干。走私，贩毒，买卖人口，甚至有些还和外国人勾结在一起。

    盛京将军崇绮对此也是睁一只眼，闭一只眼，特别是跟大商沾点关系的，完全就是不敢得罪。如今大商那是擎天大树，枝繁叶茂，一帮子魑魅魍魉隐身其中，时不时能蹦出几只大鬼小鬼出来，祸害地方，真给大商也惹上了不少骂名。