交代完所有的大小事宜，施哲如愿以偿地开始西行之旅，随同陪伴的只有黄滨一人，正如当初二人考察试验村一般。暗中跟随的特训队成员由谢浩带领，此次西行的护卫任务亦是在考核所有成员的训练成果，回去会不会挨骂、加训他们不在乎，可千万不能辜负少爷的这份信任。

    施哲在特训队身上可是投入了大量的时间、金钱，甚至请求皇帝派遣暗卫前来教授专业的杀人技能，而成员们的武器装备，远远超过洛朝任何一支军队、私人卫队。

    一袭特制的浸蜡黑纱袖衣，腰挂精巧轻便的连弩，后背唐刀制式的横刀，手臂绑上寒光四溢的匕首，兜揣新型武器指虎，精钢制作的飞镖贴在后腰处，上身穿着升级版的防弹衣，可抵挡刀剑的冲刺、劈砍以及普通弓弩射出的利箭，手臂、膝盖处的钢制护腕，极为轻巧舒适，半点不影响身躯运动。

    就这套装备，皇帝看了都得眼红。当然无法向军队全面推广，武装一支百人的刺客队伍，已是奢侈。

    为防万一，施哲随身携带着翰林院士的官印，官职不大，但也能作为一道护身符，可向当地的官员寻求帮助。官场有官场的规矩，商场有商场的规矩，尤其是人情一说，最是烦人，若非迫不得已，施哲并不想动用这层身份。

    从县城的车铺里租赁了一辆普通的马车，并非施府缺少马车，只是外表装饰过于奢华，一眼便能瞧出是那富贵人家，容易招来些不必要的麻烦。然而在洛朝能坐上马车的人，家中条件不会太差，可是施哲莫得法子，没学过骑马，又缺少前世的汽车、自行车等代步工具，他总不能走着西行吧。

    很早之前施哲就曾想过造出一台自行车，用以日常的代步，可是缺少橡胶等材料以及各种精巧零件的打铁工艺，使得这个计划被扼杀在了摇篮之中。至于汽车，以当下工厂的技术条件来说，绝无可能，蒸汽机车亦是如此，施哲便放弃了这些想法。

    出了永嘉城，按照规划的路线，第一站是那水湾县，当地以盛产桂花酒而出名，风景秀丽，游客络绎不绝，南边面向大海，渔业资源极为丰富。施哲将此处作为第一站，只为得到一个答案。

    南河省，临县，焦河庄。

    正值中午，烈日当空，村庄上空无人烟，家家户户紧闭房门、窗户，透过些许缝隙，慌张地盯着天空，似乎会有恐怖的东西降临。

    家中的老人跪伏在木雕佛像之前，虔诚祈祷，口中诵经，乞求上苍恩泽。年轻人则是好奇地瞄着窗外的风景，毫无畏惧，除了刺眼的烈日之外，并无异常。而家中的中年人，满脸忧愁，心疼那地里的庄稼，今年本就干旱，再遇上这蝗灾，仅凭家中的这点存粮，根本无法养活一家老小，周围群山上的野草早已被邻村的村民挖掘殆尽，若是饿极了，只有寻些树皮果腹。

    临县县衙大门紧闭，县令邹远忠早已派人贴出告示，这几日蝗灾频发，百姓尽量待在家中，不可外出。至于地里的庄稼嘛，听天由命，依据附近县城传来的消息，蝗虫过境，寸草不生，今年多半收不上粮食。

    大旱之年往往伴随着蝗灾，不过说来奇怪，去年皇帝不是已经举办了一次大型祭祀吗？为何上苍还要降下如此惩罚，莫非民间的流言是真。皇帝贵为天子，龙族后裔，大权旁落，如一支挂线木偶，当下太后掌权，群臣跋扈，惹恼了那掌管天下水运的龙王，这才使得两河省接连大旱两年，以作警示。

    邹远忠品着小酒，往嘴中丢入一颗油炸花生米，实在是想不通其中关节。去年朝廷分发的赈灾粮，还有大半部分积累在仓库内，正愁没个销路，今年亦是大旱，那群富商从农民那收不着粮食，还不得向他购买，正好趁此机会涨涨价，物以稀为贵嘛。

    身旁汇报完衙门事务的师爷瞧着桌上的烤鸡，使劲拿鼻子嗅了嗅，咽下口水，尽力将目光瞥向远处。

    “账目做得好看些，免得让人抓出了把柄，另外今年若是有那施家泡面送来作为赈灾粮，将其中的调味料全部取出，面饼换成仓库里的陈年老米，坏没坏的无所谓，参杂些树皮、草根，百姓询问，就说是南方刚刚经历瘟疫，粮食产量锐减，施家工厂已经生产不出泡面了，让他们将就将就。”邹远忠瞥见了师爷的囧样，指了指桌上的烤鸡，“赏你的，这件事做好了，别说一只烤鸡，本官赏你百两银子。”

    “多谢大人赏赐。”师爷感激涕零，鞠躬行礼。

    “让底下人嘴巴严些，去年朝廷来人，清远县的县令因为几个属下的酒后乱言，被革去了官职，如今还在牢狱之中。若是衙役们说了不该说的话，那也别怪本官不客气，本官在朝中还是有些至交好友，让他们考虑考虑家里人的安危。”

    “是，大人。”师爷赶紧俯身，恭敬回道。

    “蝗灾过去了吗？”邹远忠抿了一口糯米酒，夹了一块猪头肉，送入嘴中。

    “回大人，尚未入境，根据周边几个县城传来的消息看，蝗虫会在各地停留一段时间，等待庄稼、草木被啃食殆尽，才会离去。临县内农田居多，历经蝗灾的时间可能会长些。”师爷如实回禀。

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    “嗯，让衙役们谨慎些，时刻准备着火把，别让蝗虫入了县衙。”邹远忠淡淡说道，心中却是微起波澜。

    据说几十里外的一个村庄里，有个老农不想眼睁睁看着地里的庄稼被蝗虫糟蹋，独自一人举着木棍对抗成千上万的饥饿的蝗虫，结果被瞬间啃食成一副白骨，不留丝毫血肉，凄厉的惨叫声响彻云霄，村里的人躲藏在家中，不敢出门查探，紧闭门窗，又以破布堵塞缝隙，生怕那吃人的蝗虫钻入家中。

    蝗灾既然是神罚，一介凡人怎敢违背天意。

    你不就是怕死吗？师爷心中腹诽道，脸上却是一脸谄媚，连忙回道“已做好准备”。

    邹远忠这才满意的点了点头，伸手示意师爷将奖赏端走。

    一辆马车缓慢行进，进入水湾县，街道两旁的路人瞧见了富贵人家才会乘坐的马车，议论纷纷，瘟疫尚未过去，这是哪家的贵人出门游玩。

    黄滨与人问了路，县城内如今百废待兴，忙于处理后事，为数不多营业的几家客栈，离着最近的在那城南。施哲连坐了两天的马车，是该好好寻个地方，安稳睡上一觉，顺便尝尝当地的美食。

    街道上，仍是有不少黑布蒙面的百姓在搬运尸体，送至城外的焚烧场。临县可不存在施哲这样的善人，出资出人修建万人墓，当地的百姓在官府的强行命令下，这才不情不愿地以火葬处理亲人遗体，收拢骨灰，埋入土中。

    施哲曾查阅过资料，上一次洛朝肆虐大规模瘟疫之时，朝廷并未察觉死去的尸体亦能传染瘟疫，苏杭之地的百姓、富人以土葬的方式处理尸体，结果在那场瘟疫结束两年后，因为几波盗墓贼挖掘坟墓，移动棺椁，导致瘟疫差些再次传播，好在官府及时做出反应措施，将感染瘟疫的人隔离，避免了一场大祸的发生。

    自那之后，朝廷颁发政令，无论何地爆发了瘟疫，染病而死的人必须以火葬处置。

    一路上，妇女孩童的哭声、抽泣声不断，此起彼伏。据朝廷的不完全统计，与永嘉相近的几个县城死亡人数最高，占据城内总人口的一半。

    施哲端坐在马车中，沉默不语，不敢掀起车帘朝外处看去，仿佛一道道冤魂会因此飘入车内，朝他索命。他是唯物主义者不假，可心中做了愧疚事，还是会怕那鬼寻人。

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