一声钟声，响彻云霄，荡漾在皇宫上空，寿宴开始。

    昭阳宫内，宫女们鱼贯而入，端上一盘盘佳肴，摆在大臣面前的方形檀木木桌上，大臣盘膝而坐，头顶是遮挡烈日的锦绣花伞，脚底下铺着湘妃竹制作的凉席，身后站着两名宫女，一人手持团扇，上下挥动，另一人手把鎏金酒壶，时刻注意银色酒杯内的动静。

    老天爷似乎并未因为今日是太后的寿宴，网开一面，以厚重云层遮挡烈日或是降下两个月来的第一场暴雨，一轮晃眼的太阳顺着轨道，自东北向西南行进，此时悬挂在众人头顶，挥洒灼热的阳光。

    身体肥胖的大臣汗如雨下，不停以手帕擦拭面部的汗水，身上穿着的轻薄衣物，早已湿透，大臣们不得不吩咐身后扇风的宫女加快手中频率。好在每人桌上，皆有一杯冰镇果茶，一口下肚，清爽消暑，最是人间佳酿。

    好在太后并未嘲笑众官的窘态，捻起金色汤匙，细细品尝碗中的汤品，脸上浮现笑容，眼神中一丝狠厉一闪而逝，偌大的御膳房，竟然抵不过一个孩童创造的菜品，每年数万白银的开销，怕是只有部分真真切切流入肚子。

    看来得好好管管这群贪财的崽子。

    太后下旨此次寿宴一切从简，不仅是为了考虑大臣们因天气炎热而烦躁的心情，更多的还是国库的空虚。一切从简，不止身着衣物从简，皇宫的布置、御膳房的菜品、向各国使臣的回礼，皆在减少开销，只因最近边境不太平，粮草、武器、士兵的需求不断增加，源源不断的白银丢入战争那张深渊巨口，太后心疼，却是毫无后悔之心。

    边关战事是重中之重，哪怕与自己的皇帝儿子在政见上大相径庭，可对待边关之事两人始终保持着默契，这也是为何施哲以望远镜、钢制弩箭头、水泥以及泡面等物品与皇帝做交易而太后并未反对的原因。这些物品对战局的影响，远远超过一支千人的骑兵，太后甚至曾经嫉妒皇帝获得如此天纵奇才，若是施哲为其所用，那么她心中的远大抱负何愁不能实现。

    所以，在新商路开辟的事情上，太后下了一个绊子。事实上，外国商人背后依靠的朝中权贵大多为太后一党，此事只需太后点头，新商路的开辟将毫无阻拦，两年之内便能贯通洛朝大陆南北。届时以永嘉港为中心的地带，金子、银子将会源源不断地输入，不出五年时间，将超越现今的天津港，成为洛朝商贸最为繁荣之地。可这一切，似乎对太后并无好处。

    施哲是皇帝的人，挣来的银两也是献给皇帝，后续哪怕发明的神兵利器，第一时间亦是交给皇帝，太后是女人，即使是位高权重、垂帘听政的女强人，一旦心中的嫉妒萌生，就会如秋季草原之上的一点火光，逐渐蔓延，充斥整个内心。

    太后吩咐几个大臣，一旦皇帝提及新商路开辟之事，任他搬出何种理由，只管反对即可。另一方面，将她不认同此事的消息传给永嘉的施哲，果不其然，施哲的讨好来的很快。

    太后很是喜欢那几面镜子，可以说，今年所有的寿礼全部加在一起，也换不来这几面镜子，还有胭脂香水、果茶、茅台甚至是眼前这道名为“佛跳墙”的菜肴，无处不在彰显施哲的心意。小小年纪，有这番懂得讨好人的缜密心思，难怪皇帝会如此看重。

    既然施哲卖力讨好，太后自然不会吝啬，一道懿旨今早从宫中出发，送至东海省永嘉。新商路的开辟就此敲定，自北诸国，自西西域，自南海域，自东永嘉，一张囊括整个洛朝的商路地图全权交由施哲规划，调动户部、兵部的官员在旁辅助，整理各地官员呈上的地域区域图，收纳各国使臣的建议，不得不说，太后的这份“回礼”，很重，重到可以拦腰切断施哲与皇帝之间架起的“桥梁”，至于施哲会如何对待这份来自京都的善意、信任，尚不可知。

    施哲如果接纳这份善意，转头投靠太后麾下，太后会高兴，但日后需时刻提防施哲；若是施哲收下这份善意，对太后感恩戴德，但是并无其他表示，太后心中自会然难受，却不会痛下杀手，毕竟他是皇帝儿子的臣子，只要有益于洛朝，这份不忠于太后的忠诚，是可以容忍的。

    寿宴接近尾声，天气酷热，大臣们早就难以忍受室外的高温，往常的乐团奏乐、舞姬献舞、戏班搭台，一一取消，剩下些文人颂诗、名家写字，匆匆操办，没人会在意寿宴过程的简陋，太后亦是如此。今年的气候，实在反常。

    永嘉县，施家工厂。

    施哲悠闲地用过午餐，手持一本集市上购买的《游侠传记》，乐此不疲地看着，前世的他便是一个小说迷，每每吃饭时，不以手机内的小说为佐料，还真是难以下饭。好不容易打压下陆家、钟家，获得些许悠闲时间，当然得偷闲做点自己喜欢的事。

    侍女温淑端来泡好的茉莉花茶，为每个工作的助理都添上一杯。几个月的相处，施哲渐渐适应被人贴身服侍的生活，端茶送水，宽衣解带，磨墨提笔，细碎的琐事无需施哲亲自动手，能省去不少麻烦。

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    温淑的岁数与施哲一般大，性格就如施哲所赐的名字一般，妥妥一枚温和的淑女，在办公室内很是受宠，安大将其作为妹妹对待，其他助理们亦是如此。安大曾经提过一嘴，若是少爷将来迎娶温淑过门，千万不可亏待人家，哪怕家中三妻四妾，冷落了温淑，只要不做那打骂之事，安大便在此谢过少爷。

    施哲顿时哑巴吃黄连，有苦说不出，瞥了一眼身旁低着头、红透了脸的温淑，连忙起身将安大推出办公室，让他赶紧干活去。几个月的日夜相处，施哲这种坚信日久生情的老处男，自然对温婉可人的温淑产生好感，可若是将来的谈婚论嫁，时候尚早，更何况，自己身上还有一门婚事呢。

    大学士林立秋的信封前些日子已经送达，其中包含两张画像，一张为李将军之女李婷婷，即施哲的未婚妻，另一张是施和的未婚妻蒋婉盈的画像。两名女孩面容清秀，亭亭玉立，可以想象日后的长相不说倾国倾城，但也不俗。当然不排除“美颜”的成分，画师收了银两，画得好看些，不是没有先例。

    信中大学士提到，施哲这位素未谋面的岳父不知为何，很是满意他这个女婿，上朝时与一众大臣提及施哲，脸上止不住的笑容，十分得意，尤其是在“死对头”的同袍将军面前，说话的声调都高了几分。

    得了，退婚的难度又增加了。

    信中还曾提到，太后收到施哲送去的寿礼，满是欢喜，至于施哲所托之事，或有可能成功，只能尽力而为，还望做好心理准备。

    放下信封，将两腿搁在办公桌上，身子后倚，施哲愉悦地哼起小曲。

    “今天是个好日子……”

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